Asistió a la escuela primaria de los siete a los nueve años. A los
diez años su familia se trasladó de Kent a Londres. Su padre fue
encarcelado dos años más tarde por deudas, tras el gravísimo
empeoramiento de la situación económica de la familia. Entró
a trabajar en una droguería como empaquetador de betunes para calzado,
lugar donde pudo conocer las deplorables condiciones de vida de las clases sociales
más bajas. Este hecho marcó su obra como escritor, de la cual dedicaría
gran parte a la denuncia de dichas condiciones. Aprendió a leer de su madre,
que empleó para su enseñanza unas cuantas obras clásicas
que poseía el padre.
Reflotada por una inesperada herencia la familia Dickens, Charles fue enviado
a un colegio de Hamstead Road, donde permaneció dos años. Su adolescencia
la pasó trabajando como pasante de abogado en 1827, frecuentando las
bibliotecas del British Museum, aprendiendo taquigrafía y, finalmente,
trabajando en la redacción del Morning Chronicle a partir de 1828. Por
aquel entonces publicó, bajo el seudónimo de Boz, varios artículos
inspirados en la vida diaria de Londres acompañados de ilustraciones
de Cruikshank y bajo el título Sketches by Boz. Ese mismo año
se casó con Katherine Hogarth. Vio publicada, nueve entregas en 1836
y las once restantes en 1837, The posthumous papers of the Pickwick Club («Los
papeles póstumos del Club Pickwick»). Su siguiente obra fue Oliver
Twist (1837-38).
Gracias a las obras que iba publicando, Dickens ganó un gran prestigio.
En 1841 fue nombrado hijo adoptivo por la ciudad de Edimburgo y viajó
a Estados Unidos en 1842, donde fue agasajado con un gran recibimiento. Habiendo
hallado en la ciudad estadounidense los mismos vicios que en la inglesa, publicó
ese mismo año una obra que le acarrearía el rechazo de la sociedad
yanqui y significaría el primer fracaso importante de su carrera en Inglaterra:
American notes. En 1843, a pesar de ello, se reconcilió con su público
gracias a su obra Canción de Navidad.
Su novela Dombey and son («Dombey e hijo»), 1846-48, significó
un cambio en su método de trabajo: pasó de la improvisación
hacia la completa planificación, apoyándose para la escritura
en la maestría que alcanzó en el manejo de los recursos novelísticos.
Fundó en 1849 el semanario Houseold Words, donde difundió escritos
de autores poco conocidos, y en el que publicó dos de sus más
excelsas obras: The bleack house («La casa desierta»), 1852-53,
y Hard times («Tiempos difíciles»), 1854.
Sometido como estaba Dickens a una gran carga de trabajo destinada a satisfacer
la demanda de sus lectores, no tardó en caer en una crisis. Le llevó
a la ruptura con sus editores, tras exigirles una mayor remuneración;
petición que, por supuesto, fue denegada. Después de ello, Dickens
inició una serie de viajes a Italia, Suiza y Francia. A su regreso a
Inglaterra, obligado por nuevas necesidades económicas, extendió
su actividad a otros campos: organizó representaciones teatrales, fundó
el Daily News, hizo de actor y comenzó a dar conferencias.
Alrededor de 1850 la salud de Dickens había empeorado; este cambio fue
agravado por la muerte de su padre, de una hija y de su hermana Fanny. El escándalo
público por su supuesto enamoramiento de una joven actriz de 18 años
llamada Ellen Teman, del cual hubo de defenderse mediante una publicación
en el Daily News, contribuyó enormemente a la ruptura en 1858 de su matrimonio
con Katherine. A partir de entonces, el cambio del carácter de Charles
Dickens fue tan notable que varios amigos suyos declararon no reconocer en él
a la persona que habían conocido. A pesar de todo, Dickens continuó
escribiendo y dando conferencias. Realizó una gira por Estados Unidos
en 1867, y en 1870 apareció la primera entrega mensual de The mistery
of Edwin Drood, novela que no fue completada.
El 8 de junio de 1870 fallecía en su casa de Gadshill Place, víctima
de un derrame cerebral ocurrido la víspera. Fue enterrado en la abadía
de Westminster.
